Designado como reserva de la biosfera por la UNESCO en 1979, el sitio alberga una de las colonias de cría de flamencos más fiables del Caribe, con poblaciones que superan los 18 000 individuos durante los meses de máxima concentración. Los laberínticos canales de manglar de la reserva, formados por manantiales de agua dulce que se unen a las corrientes de marea, crean un ecosistema salobre que sustenta a 304 especies de aves, tres especies de tortugas marinas y la mayor concentración de cocodrilos americanos de Norteamérica fuera de los Everglades.
La importancia ecológica de Celestún proviene de su posición en la desembocadura del sistema de ríos subterráneos de Yucatán. Los cenotes y acuíferos subterráneos desembocan en la ría, produciendo gradientes de salinidad que sostienen los bosques de manglar rojo, las praderas de pastos marinos y los llanos de algas ricos en crustáceos y moluscos de los que se alimentan los flamencos por filtración. El aislamiento de la reserva, accesible solo por una única carretera costera, preservó estos humedales durante siglos de expansión de plantaciones de henequén que drenaron las regiones circundantes. Hoy en día, la tarifa de conservación de 120 pesos apoya el monitoreo del hábitat, la protección de nidos y la cooperativa de lancheros que transporta a los visitantes a través de zonas restringidas cerradas a la navegación independiente.
Una excursión de un día a Celestún desde Mérida cruza el interior plano de Yucatán, donde el viaje de 96 kilómetros hacia el oeste desde la capital colonial pasa por antiguas tierras de haciendas convertidas ahora en huertos de papaya y cítricos. El pueblo que da nombre a la reserva, con una población de 6700 habitantes, sigue siendo un puerto pesquero activo donde las lanchas salen al amanecer para echar las redes en el Golfo. Los operadores turísticos coordinan las salidas para coincidir con la apertura de la reserva a las 08:00, cuando la calma de la mañana produce aguas como un espejo y los flamencos se alimentan activamente en las lagunas poco profundas. Los túneles de manglar (canales estrechos cubiertos por raíces aéreas) solo son navegables durante las ventanas de marea alta, por lo que el horario de salida depende más de los ciclos lunares que de la preferencia del visitante.
La avifauna de la reserva se extiende más allá de los flamencos e incluye espátulas rosadas, ibis blancos y garcetas rojizas que anidan en colonias mixtas en las islas de manglar. Los cocodrilos toman el sol en los bancos de lodo durante los meses más frescos, mientras los pilotos de las lanchas identifican a los individuos por los patrones de sus escamas y las extremidades perdidas en disputas territoriales. El bosque petrificado, un grupo de manglares muertos por la marejada ciclónica del huracán Isidoro en 2002, es un testimonio esquelético de la vulnerabilidad del estuario a los ciclones tropicales que remodelan periódicamente sus canales y redistribuyen los sedimentos a través del delta.
7 h 30 min
