Designado como reserva da biosfera da UNESCO em 1979, o local abriga uma das colônias reprodutivas de flamingos mais confiáveis do Caribe, com populações que excedem 18.000 indivíduos durante os meses de maior concentração. Os canais labirínticos de mangue da reserva, formados pelo encontro de nascentes de água doce com fluxos de maré, criam um ecossistema salobra que sustenta 304 espécies de aves, três espécies de tartarugas marinhas e a concentração mais densa de crocodilos-americanos da América do Norte fora dos Everglades.
A importância ecológica de Celestún decorre de sua posição no término do sistema de rios subterrâneos de Yucatán. Cenotes e aquíferos subterrâneos desaguam na ría, produzindo gradientes de salinidade que sustentam florestas de mangue vermelho, pradarias marinhas e planícies de algas ricas nos crustáceos e moluscos dos quais os flamingos se alimentam por filtração. O isolamento da reserva — acessível apenas por uma única estrada costeira — preservou essas áreas úmidas através de séculos de expansão das plantações de henequén que drenaram as regiões circundantes. Hoje, a taxa de conservação de 120 pesos apoia o monitoramento de habitats, a proteção de ninhos e a cooperativa de barcos que leva os visitantes através de zonas restritas fechadas à navegação independente.
Uma viagem de um dia a Celestún saindo de Mérida atravessa o interior plano de Yucatán, onde a jornada de 96 quilômetros para o oeste desde a capital colonial passa por antigas terras de fazendas agora convertidas em pomares de mamão e frutas cítricas. A vila que dá nome à reserva, com 6.700 habitantes, permanece um porto de pesca ativo onde lanchas partem ao amanhecer para armar redes no Golfo. Operadores de turismo coordenam as saídas para coincidir com a abertura da reserva às 08:00, quando a calma da manhã produz água espelhada e os flamingos se alimentam ativamente nas lagoas rasas. Os túneis de mangue — canais estreitos cobertos por raízes aéreas — permanecem navegáveis apenas durante as janelas de maré alta, tornando o horário de partida um fator dos ciclos lunares e não da preferência do visitante.
A avifauna da reserva estende-se para além dos flamingos, incluindo colhereiros, íbis-brancos e garças-avermelhadas que nidificam em colônias mistas em ilhas de mangue. Crocodilos aquecem-se nos bancos de lama durante os meses mais frios, enquanto os barqueiros identificam os indivíduos pelos padrões de escamas e membros ausentes de disputas territoriais. A floresta petrificada — um bosque de mangues mortos pela maré de tempestade do Furacão Isidore em 2002 — permanece como um testemunho esquelético da vulnerabilidade do estuário aos ciclones tropicais que periodicamente remodelam seus canais e redistribuem sedimentos pelo delta.
7 h 30 min
