Designato riserva della biosfera UNESCO nel 1979, il sito ospita una delle colonie riproduttive di fenicotteri più affidabili dei Caraibi, con popolazioni che superano i 18.000 esemplari durante i mesi di maggiore aggregazione. I labirintici canali di mangrovie della riserva, formati dall'incontro di sorgenti d'acqua dolce e flussi di marea, creano un ecosistema salmastro che sostiene 304 specie di uccelli, tre specie di tartarughe marine e la più densa concentrazione di coccodrilli americani del Nord America al di fuori delle Everglades.
Il significato ecologico di Celestún deriva dalla sua posizione al termine del sistema fluviale sotterraneo dello Yucatán. I cenote e le falde acquifere sotterranee sfociano nella ría, producendo gradienti di salinità che sostengono foreste di mangrovie rosse, praterie di alghe marine e distese algali ricche di crostacei e molluschi di cui si nutrono i fenicotteri. L'isolamento della riserva, accessibile solo tramite una singola strada costiera, ha preservato queste zone umide attraverso secoli di espansione delle piantagioni di henequen che hanno prosciugato le regioni circostanti. Oggi, la tassa di conservazione di 120 pesos sostiene il monitoraggio dell'habitat, la protezione dei nidi e la cooperativa di barche che trasporta i visitatori attraverso zone riservate chiuse alla navigazione indipendente.
Un'escursione giornaliera a Celestún da Mérida attraversa l'entroterra pianeggiante dello Yucatán, dove il viaggio di 96 chilometri verso ovest dalla capitale coloniale passa attraverso ex terre di hacienda ora convertite in frutteti di papaia e agrumi. Il villaggio che dà il nome alla riserva, con una popolazione di 6.700 abitanti, rimane un porto di pesca attivo dove le lanchas partono all'alba per gettare le reti nel Golfo. Gli operatori turistici coordinano le partenze per coincidere con l'apertura della riserva alle 08:00, quando la calma mattutina produce un'acqua immobile come uno specchio e i fenicotteri si nutrono attivamente nelle lagune poco profonde. I tunnel di mangrovie, stretti canali sovrastati da radici a trampolo, rimangono navigabili solo durante le finestre di alta marea, rendendo i tempi di partenza un fattore legato ai cicli lunari piuttosto che alle preferenze dei visitatori.
L'avifauna della riserva si estende oltre i fenicotteri fino a includere spatole rosate, ibis bianchi e aironi rossastri che nidificano in colonie miste sulle isole di mangrovie. I coccodrilli prendono il sole sui banchi di fango durante i mesi più freddi, mentre i piloti delle barche identificano gli individui in base ai modelli delle scaglie e alle membra mancanti a causa di dispute territoriali. La foresta pietrificata, un boschetto di mangrovie morte a causa dell'ondata di tempesta dell'uragano Isidore del 2002, rimane una testimonianza scheletrica della vulnerabilità dell'estuario ai cicloni tropicali che periodicamente rimodellano i suoi canali e ridistribuiscono i sedimenti attraverso il delta.
7 h 30 min
