La Riserva della Biosfera di Ría Celestún protegge 81.482 ettari di estuario, foresta di mangrovie e dune costiere dove il Golfo del Messico incontra le sorgenti d'acqua dolce dell'acquifero dello Yucatán. I fenicotteri americani si riuniscono qui in numeri che possono raggiungere i 18.000 individui durante i mesi invernali, nutrendosi di artemia salina e alghe nelle acque basse e ipersaline. La riserva è stata designata Riserva della Biosfera UNESCO nel 1979 ed espansa nel 2000 per includere l'habitat critico di nidificazione sulle isole barriera al largo. I fenicotteri non sono residenti permanenti; migrano tra Celestún, Río Lagartos e le lagune costiere di Campeche, seguendo le fonti di cibo e i cicli riproduttivi che variano con le piogge stagionali e i livelli di salinità. Il villaggio di Celestún si trova al capolinea di un'autostrada di 92 chilometri da Mérida, un percorso che attraversa una boscaglia costellata di piantagioni di henequen e cenote di calcare. L'estuario stesso è una valle fluviale sommersa, con i suoi canali di mangrovie fiancheggiati da specie di mangrovie rosse, nere e bianche che stabilizzano la costa e filtrano il deflusso dell'agricoltura dell'entroterra. I tour in barca partono dal malecon sul lungomare, navigando in canali stretti dove fregate e spatole rosate nidificano nella chioma sovrastante. L'acqua passa da salmastra vicino al villaggio a una trasparenza quasi da acqua di mare alla foce, dove i banchi di sabbia espongono coralli fossili e conchiglie di molluschi. Un tour dei fenicotteri di Celestún da Mérida include solitamente il trasporto lungo l'autostrada 281, un'escursione in barca attraverso i tunnel di mangrovie e del tempo sulla spiaggia vicino al faro. La tassa di conservazione di 54 pesos a persona sostiene il monitoraggio dell'habitat e le pattuglie antibracconaggio coordinate dalla CONANP, la commissione per le aree protette del Messico. La maggior parte delle partenze da Mérida avviene tra le 07:00 e le 08:00 per raggiungere la riserva durante la finestra di alimentazione mattutina, quando i fenicotteri guadano nelle piane basse visibili dai canali della barca. La riserva è aperta tutti i giorni dalle 08:00 alle 17:00, sebbene il caldo pomeridiano possa spingere gli uccelli verso acque più profonde o all'ombra. L'ecosistema di mangrovie qui è uno dei più produttivi dello Yucatán, facendo circolare nutrienti che sostengono la pesca commerciale di granchi blu, snook e corvina. Le cooperative locali gestiscono i tour in barca con permessi che limitano il rumore del motore e le distanze di avvicinamento alle colonie di nidificazione. L'interno della riserva include sorgenti d'acqua dolce chiamate ojos de agua, dove l'acqua sotterranea più fresca crea microclimi che attirano parule e rigogoli migratori durante il passaggio primaverile e autunnale. Queste sorgenti sono accessibili solo tramite barca guidata, poiché la foresta di mangrovie è troppo densa per il traffico pedonale e il substrato di fango troppo instabile per le passerelle.