La Reserva de la Biosfera Ría Celestún protege 81,482 hectáreas de estuario, bosque de manglar y dunas costeras donde el Golfo de México se encuentra con los manantiales de agua dulce del acuífero de Yucatán. Los flamencos americanos se congregan aquí en números que pueden alcanzar los 18,000 ejemplares durante los meses de invierno, alimentándose de artemias y algas en las aguas poco profundas e hipersalinas. La reserva fue designada Reserva de la Biosfera por la UNESCO en 1979 y ampliada en 2000 para incluir hábitats críticos de anidación en las islas barrera de la costa. Los flamencos no son residentes permanentes; migran entre Celestún, Río Lagartos y lagunas costeras en Campeche, siguiendo fuentes de alimento y ciclos de reproducción que cambian con las lluvias estacionales y los niveles de salinidad. El pueblo de Celestún se asienta en el término de una carretera de 92 kilómetros desde Mérida, una ruta que cruza matorrales salpicados de plantaciones de henequén y cenotes de piedra caliza. El estuario en sí es un valle fluvial hundido, sus canales de manglar están flanqueados por especies de manglar rojo, negro y blanco que estabilizan la costa y filtran la escorrentía de la agricultura interior. Los tours en barco salen del malecón, navegando por canales estrechos donde las fragatas y espátulas rosadas anidan en el dosel superior. El agua pasa de ser salobre cerca del pueblo a tener la claridad del agua de mar en la desembocadura, donde los bancos de arena dejan al descubierto coral fosilizado y conchas de moluscos. Un tour de flamencos en Celestún desde Mérida generalmente incluye el transporte por la Carretera 281, una excursión en barco por los túneles de manglar y tiempo en la playa cerca del faro. La tasa de conservación de 54 pesos por persona apoya el monitoreo del hábitat y las patrullas contra la caza furtiva coordinadas por la CONANP, la comisión de áreas protegidas de México. La mayoría de las salidas desde Mérida se realizan entre las 07:00 y las 08:00 para llegar a la reserva durante la ventana de alimentación matutina, cuando los flamencos vadean en las llanuras poco profundas visibles desde los canales de los barcos. La reserva abre de 08:00 a 17:00 todos los días, aunque el calor de la tarde puede hacer que las aves se desplacen a aguas más profundas o busquen sombra. El ecosistema de manglar aquí es uno de los más productivos de Yucatán, reciclando nutrientes que sustentan la pesca comercial de jaiba azul, robalo y corvina. Las cooperativas locales gestionan los tours en barco bajo permisos que limitan el ruido del motor y las distancias de aproximación a las colonias de anidación. El interior de la reserva incluye manantiales de agua dulce llamados ojos de agua, donde el agua subterránea más fría crea microclimas que atraen a currucas y orioles migratorios durante su paso en primavera y otoño. Estos manantiales solo son accesibles en barco guiado, ya que el bosque de manglar es demasiado denso para el tráfico a pie y el sustrato de lodo demasiado inestable para senderos de madera.