La réserve de biosphère Ría Celestún protège 81 482 hectares d'estuaire, de forêt de mangrove et de dunes côtières où le golfe du Mexique rencontre les sources d'eau douce de l'aquifère du Yucatán. Les flamants roses d'Amérique s'y rassemblent en nombre pouvant atteindre 18 000 individus durant les mois d'hiver, se nourrissant de crevettes saumâtres et d'algues dans les eaux peu profondes et hypersalines. La réserve a été classée réserve de biosphère par l'UNESCO en 1979 et étendue en 2000 pour inclure un habitat de nidification critique sur les îles barrières au large. Les flamants roses ne sont pas des résidents permanents ; ils migrent entre Celestún, Río Lagartos et les lagunes côtières de Campeche, suivant les sources de nourriture et les cycles de reproduction qui évoluent avec les pluies saisonnières et les niveaux de salinité. Le village de Celestún se situe au terminus d'une autoroute de 92 kilomètres depuis Mérida, un itinéraire qui traverse des broussailles parsemées de plantations de henequén et de cénotes calcaires. L'estuaire lui-même est une vallée fluviale submergée, ses canaux de mangrove flanqués d'espèces de palétuviers rouges, noirs et blancs qui stabilisent le littoral et filtrent le ruissellement de l'agriculture intérieure. Les excursions en bateau partent du malecón au bord de l'eau, naviguant dans des canaux étroits où les frégates et les spatules rosées nichent dans la canopée au-dessus. L'eau passe du saumâtre près du village à une clarté quasi marine à l'embouchure, où les bancs de sable exposent des coraux fossilisés et des coquillages. Une excursion aux flamants roses de Celestún au départ de Mérida comprend généralement le transport le long de l'autoroute 281, une excursion en bateau à travers les tunnels de mangrove et du temps à la plage près du phare. Les frais de conservation de 54 pesos par personne soutiennent la surveillance de l'habitat et les patrouilles anti-braconnage coordonnées par la CONANP, la commission des zones protégées du Mexique. La plupart des départs de Mérida ont lieu entre 07h00 et 08h00 pour atteindre la réserve pendant la fenêtre d'alimentation du matin, lorsque les flamants roses pataugent dans les hauts-fonds visibles depuis les canaux. La réserve est ouverte tous les jours de 08h00 à 17h00, bien que la chaleur de l'après-midi puisse pousser les oiseaux vers des eaux plus profondes ou à l'ombre. L'écosystème de mangrove ici est l'un des plus productifs du Yucatán, recyclant les nutriments qui soutiennent les pêcheries commerciales de crabe bleu, de snook et de courbine. Des coopératives locales gèrent les excursions en bateau sous des permis qui limitent le bruit des moteurs et les distances d'approche des colonies de nidification. L'intérieur de la réserve comprend des sources d'eau douce appelées ojos de agua, où l'eau souterraine plus fraîche crée des microclimats attirant les parulines et les orioles migrateurs lors du passage au printemps et en automne. Ces sources ne sont accessibles que par bateau guidé, car la forêt de mangrove est trop dense pour la circulation piétonne et le substrat boueux trop instable pour des promenades en bois.